Quand je serai grand, je serai astronaute !

La Nasa, l'agence spatiale américaine, génère une véritable économie de l'espace qui rapporte des milliards de dollars chaque année, selon des déclarations faites par son patron, Michael Griffin (ses activités économiques ont rapporté 180 milliards de dollars en 2005, dont 60% étaient liés à des biens commerciaux et des services). Mais, pour les passionnés, au-delà des aspects économiques, elle reste liée aux premiers pas de l'homme sur la Lune et à la conquête de nouveaux espaces vierges.

Combien d'enfants ont-ils voulu faire comme Aldrin ou Armstrong qui, partis pour la mission Apollo 11, ont mis le pied sur la Lune ? Mais comment devenir astronaute pour l'agence spatiale américaine ? Le processus de sélection et d'entraînement est des plus exigeants pour les candidats faisant partie d'un corps d'élite comptant actuellement 135 membres, en grande majorité des hommes.

Etre pilote dans l'US Air Force ou l'aéronavale ou ingénieur aéronautique reste encore la formation initiale le plus souvent requise par la Nasa. Mais des scientifiques de haut niveau dans d'autres secteurs sont aussi recherchés pour devenir spécialistes de mission.

Pour être sélectionné, un astronaute pilote doit remplir un certain nombre de conditions comme être détenteur au minimum d'une licence en ingénierie aéronautique, ou en biologie, ou encore en sciences physiques ou mathématiques, selon les informations publiées sur le site de l'agence. Le candidat doit compter au moins 1.000 heures de vol et avoir de préférence une expérience de pilote d'essai.

Et comme sans un physique au top, rien n'est possible, tout aspirant doit aussi passer un examen médical très strict, avoir notamment une acuité visuelle de 20 sur 20, une tension artérielle maximale de 14/9 et mesurer au moins 1,60 m et au plus 1,90 m.

Une fois sélectionnés, les aspirants astronautes suivent une formation théorique et un entraînement physique intensifs pendant une période allant de 18 mois à deux ans. Cet entraînement les prépare essentiellement à des missions complexes de la navette spatiale pour la construction de la Station spatiale internationale. La formation se déroule au Centre spatial Johnson au Texas.