ISS, station où cohabitent Russes et Américains

La Station spatiale internationale (ISS) doit être à terme la plus grande structure jamais réalisée dans l'espace.

Succédant à la station orbitale russe Mir (la Paix en russe), détruite en 2001 après 15 ans dans l'espace en raison de sa vétusté, l'ISS commence son histoire le 20 novembre 1998 avec la mise en orbite du premier module Zaria (Aube), construit par les Russes et financé par les Américains.

La station dont le coût total est estimé à 100 milliards de dollars est financé en grande partie par les Etats-Unis et est occupée en permanence depuis 2000 par des équipages conjoints russe et américain. Appelés Expedition, ils se relaient tous les quatre à six mois.

Les spationautes sont acheminés vers l'ISS à bord d'une navette américaine ou d'un Soyouz russe. Après l'accident de Columbia en 2003, les véhicules spatiaux russes Soyouz avaient assuré seuls les convoyages d'astronautes. Les Américains ont repris leurs vols de navette en juillet 2005.

Un Soyouz est arrimé en permanence à l'ISS s'il fallait évacuer en urgence l'équipage de la station. L'ISS est en orbite à une altitude d'environ 350 kilomètres au-dessus de la Terre et effectue un tour complet de la planète toutes les 90 minutes à la vitesse de 28.000 km/h. Quand elle sera achevée, sa surface sera équivalente à celle d'un grand stade de football. Elle fera environ 88 m de long et 108 m de large, avec un poids de plus de 450 tonnes, contre 213 tonnes actuellement.

Seize pays participent à sa construction: les Etats-Unis, la Russie, le Japon, le Canada, le Brésil et 11 pays européens, dont la France.

L'objectif est d'achever l'assemblage de l'ISS en 2010. La Nasa prévoit encore 13 vols de navette, seul véhicule spatial dont la soute permet de transporter les éléments de construction de la Station.